万象始建于公元前4世纪，是一座历史悠久的古城。从14世纪以来，万象就是老挝的首都，至今已有500多年的历史。1893年至1975年为法国的殖民地，其间第二次世界大战中被日本占领。1975年12月，老挝建立了人民民主共和国，万象被定为首都。

　　万象属于热带气候类型，终年高温多雨、树木长青，在当地语中，“万象”意为“檀木之城”，就是万象这个地方曾经生长着茂密的檀木树林，因为殖民统治时期的过度砍伐，现在的万象已很少见到檀木树了。但在万象市的背面，还有一带郁郁葱葱的森林，为万象筑起了一道天然屏障。

　　万象是一座幽静、美丽的城市，市区东西长、南北窄，从空中俯瞰，状似一弯新月，因此有“月亮之城”的美称。市区紧紧傍依在湄公河的东岸，由西向东和向北伸展，形成“上”字形，环境幽静，绿树成荫，到处可见老挝国花“占巴花”（鸡蛋花）。宽阔的滨河大道--“他德大道”横贯全市，大道两旁椰子、香蕉、槟榔、龙眼、凤尾、洋槐等高低植物交替生长，林荫蔽日，每年四五月凤凰树花盛开，艳红如火，是万象最美的街道。澜沧大道，从旧王宫直通凯旋门，是万象最宽的马路。三森泰街纵贯整个万象市，是当地的唐人街，为华侨聚集区和商业中心。万象郊区的居民住房多是用数根长柱支撑起来的、离地面约1米高的木楼和竹楼，这种被称之为“高脚屋”和“浮脚楼”的建筑，是为适应当地热带地理环境而设计的，能让雨水容易倾泻，易通风纳凉，又能减少野兽的侵害。